Dekadencens "bibel" fra 1884 om den franske hertug Des Esseintes, der føler en voldsom lede ved verden og forskanser sig i en eremitagtig tilværelse. For intellektuelle læsere.

Fransk, akademisk kultværk. Bogen indeholder et forord skrevet af Robert Baldick i 1957. Hertugen Des Esseintes er en outreret levemand med stor livslede. Han trækker sig tilbage fra Paris' aristokratiske byliv og lever afskåret fra omverdenen. Her foretager han en indre rejse med et væld af referencer til antikken og analyser af litterære og teologiske værker. Bogen er meget sansebeskrivende; ud over litteratur og teologi indgår også billedkunst, blomster, parfume, mad, kvinder (ofte prostituerede) i Des Esseintes urolige sind. Hans mentale rejse er præget af neurose, angst og mareridt.

Udpræget intellektuelt og meget smalt værk. Indholdet er encyklopædisk og slet ikke en traditionel roman. Værket er skrevet i et stærkt sprog, hvor livsleden får fuld udfoldelse. For at få det fulde ud af romanen, kræves der et stort kendskab til latin, antikkens tænkere, franske forfattere og tænkere før 1900.

Forfatteren er eksplicit meget inspirereret af Baudelaires Helvedsblomsterne