Stephen Hawkings populærvidenskabelige bøger om kosmologi, den seneste med titlen Hawkings univers illustreret (1997), har nået bestsellerstatus overalt i verden. Hans speciale er universets sorte huller og forsøgene på at forklare universets dannelse. Hawkings har muskelsvind på et fremskredent stadium, og billedet af den sammensunkne skikkelse i kørestol, der må bogstavere sine epokegørende tanker til omverdenen ved hjælp af mærkelige apparater, bruges bevidst, og med hans egen accept, i markedsføringen af hans bøger. Poul Strathern, der selv er videnskabsmand, fortæller kort om Hawkings barndom, hans gennembrud som ung student i Cambridge, samtidigt med at sygdommen blev konstateret, om ægteskabet med en altopofrende hustru og om karrieren på trods af det fysiske forfald. Parallelt med det giver han en kort introduktion til Hawkings videnskabelige indsats, især omkring de sorte huller. Bogen når ikke ned under overfladen i portrætteringen af den ejendommelige og enestående personlighed, men man får tilfredsstillet sin første nysgerrighed om manden og hans skæbne, og så får man ved samme lejlighed, i et let forståeligt sprog, et første indblik i kosmologernes forsøg på at tolke det store og små i universet.