Det vi kalder Det moderne gennembrud udfolder sig i perioden 1870-1900 med Georg Brandes' berømte forelæsningsrække på Københavns Universitet 1871 som den egentlige start på en bevægelse med Brandes som den absolutte hovedperson. København var i Guldalderen en forunderligt spirituel andedam - men fjernt fra verden. Den nye bevægelse skulle bringe nutiden til København - og omvendt, det store nybrud i teknik, økonomi og kultur skulle på dagsordenen, litteraturen skulle fx sætte problemer under debat, som det hed. Det er stadig en fascinerende epoke, som her igen oprulles og fortolkes af såvel ældre som unge forskere på mere end 100 års afstand, og værket rummer mange inspirerende og indsigtsfulde artikler om, hvordan vi i dag kan fortolke og forholde os til gennembruddet og dets forfattere og navnlig Brandes. Så værket er et fremragende stykke litteraturhistorie om noget, der har sendt bølger helt ind i nutiden. Men da kampen mod Brandes er blevet navnlig en del af Dansk Folkepartis retorik, bliver bogen gennem sit korrigerende forsvar for Brandes, der her bliver benævnt "den nationale kosmopolit", også et aktuelt politisk debatindlæg. Enkelte sort-hvide illustrationer. Noter.