Dommer Di er på vej til hovedstaden, da han nødsages til at overnatte på Paradisøen, der er en forlystelses- og bordelby. En dommerkollega overlader ham en tilsyneladende ligetil selvmordssag, og dommer Di bor ovenikøbet i den røde pavillon, hvor selvmordet fandt sted. Som sædvane er, deltager Di i de lokale embedsmænds og kurtisaners fester, og hans trofaste hjælper Ma Jung opsøger de mere jævne lag og skaffer også på denne måde værdifulde oplysninger. Med fare for sit liv opklarer Di såvel selvmordet som et senere mord, og da han drager hjem efterlader han stedet med en udrenset embedsmandsstand. Et kort over øen, samt en liste over personerne hjælper læseren til at følge dommerens opklaring. Fortællingerne om Di giver et levende billede af Kina i det 7.årh.f.Kr. og opklaringerne savner hverken drama eller vold. Som kriminalroman betragtet er Den røde pavillon er specialitet med sin kulturhistoriske baggrund, men de mere eksperimenterende krimi-læsere vil befinde sig godt idommer Di's selskab. Forsiden viser dommer Di og en kurtisane, og romanen er sat med klar og tydelig typografi

.