Jung Chang, f. 1952, fortæller i denne murstenstykke beretning om Kinas historie i 3 generationer: bedstemorens, morens og hendes egen. Bedstemoren med de indsnørede fødder bliver som 15-årigsolgt som konkubine. Moren slutter sig som ganske ung til den kommunistiske undergrundsbevægelse og gifter sig med et idealistisk partimedlem. Da Mao kommer til magten, får de begge højestillinger, og da faren altid er parat til at sætte partiet højest, avancerer han hurtigt yderligere. Moren bliver derimod mistænkeliggjort, fordi hun også vil yde omsorg for sin familie. Med stordetaljerigdom skildres Maotidens absurde uhyrligheder; Det Store Spring Fremad, udrenselseskampagnerne, Kulturrevolutionen og persondyrkelsen omkring Mao. Vold, tortur og forfølgelser erhverdagskost, og først da Jung bliver rødgardist, begynder hun at tvivle på systemets ufejlbarlighed. Hun falder fra, forældrene får prædikatet 'folkefjender' og interneres i arbejdslejre. Derehabiliteres delvist, og i 1978 siger JungKina farvel og slår sig ned i London. Vilde svaner har slået bredt an i udlandet, og det er også en fascinerende og meget læseværdig bog. Den er lang,men ikke for lang, og de mange kinesiske (sted)navne vil ikke begrænse dens anvendelsesmuligheder inden for genrerne historie, biografi, kvindeliv og familiesaga.