Livets udvikling er først og fremmest et leksikon med over 800 alfabetisk ordnede opslagsord om jordens og menneskets udvikling, men bogen indeholder også det 80 sider lange og meget velskrevne essay "Livet formes" om nøglebegivenhederne i livets historie. Biologen Jørn Madsen besluttede allerede som lille, at han ville vide så meget som muligt om fortidens liv og evolution, og den nu erhvervede viden formidler han her videre på udmærket vis. Han formår at skrive om komplicerede emner på en enkel og forståelig måde, og selv om de fleste af de arter, der beskrives i bogen, er uddøde, er sproget meget levende. Teksten er holdt i en personlig stil og ofte skrevet med et glimt i øjet. Målgruppen er alment interesserede voksne, men de ældste af børnelånerne med speciel interesse for området kan også få udbytte af især leksikondelen. Forfatteren har valgt at lægge hovedvægten på pattedyr, fugle og dinosaurer, men også forskere og berømte palæontologiske fejltagelser og fupnumre er medtaget. Bogens layout er pænt med mange illustrationer i form af fotos, grafer og farvestrålende tegninger hvoraf en del stammer fra Fortidsdyr i farver (1967), der gjorde et meget stort indtryk på forfatteren som barn. På indersiden af omslaget er et par meget nyttige oversigter over jordens udvikling og livets stamtræ.