I moderne samfund får mennesket mere og mere kontrol over liv og død i det hellige fremskridts navn. Gør det os mere trygge eller måske utrygge, at vi har så mange muligheder for at gribe ind i det, der tidligere var naturens orden eller Guds vilje, om man vil. Et centralt spørgsmål i bogen, der henvender sig til opgaveskrivere, studiekredsdeltagere og andre lånere, der beskæftiger sig med praktiske etiske spørgsmål.

Forfatteren, som er ledende overlæge, har haft en række tillidsposter i humanistiske organisationer, bl.a. været formand for Etisk Råd. Han har beskæftiget sig meget med sundhedsfaglige etiske dilemmaer og modtog i 2007 DRs Rosenkjærpris for sin evne til at formidle følsomme spørgsmål. Sammen med prisen fulgte en forpligtelse til at holde seks radioforedrag, og de danner grundlag for bogen. Emnerne er primært lægevidenskabelige, fx et meget tankevækkende afsnit om privatisering af sundhedsvæsnet holdt op mod lægeløftet, om markedsføring af sundhedsydelser, det kommercielle amerikanske sundhedsvæsen, fosterdiagnostik, "bangelivet" hvor samfundet gør os alle til patienter ved at indkalde os til vaccinationer, kontroller og screeninger og aktiv dødhjælp (eutanasi) perspektiveret i et kapitel om nazisternes eutanasiprogram.

Hartling har skrevet mange artikler om etik.

Tankevækkende bog, hvor alvorlige etiske dilemmaer, formidles med skarpsindighed, humor og referencer til Biblen, verdenslitteraturen og læge- og samfundsfaglige værker.