Historisk krigsroman om boernes 118-dages belejring af byen Ladysmith i Sydafrika ved århundredskiftet 1899-1900 før 2. boerkrig udviklede sig til englændernes fordel. Daglige bombardementer lægger gradvist byen i ruiner. Beboerne og dagligdagen går i opløsning pga. krigens rædsler: død, ødelæggelse, sygdom, lemlæstelse, sult, meningsløshed, forråelse og mistænksomhed. Bogen følger de civile; en broget skare englændere, indere, zuluer og kvinder. Bl.a. en flygtet irers døtre og den enes kærlighed til en fængslet portugiser. Gennem dem opbygges en desperat, trøstesløs og knuget stemning, og læseren længes efter forløsningen: belejringens ophævelse. Ikke uden grund virker bogen autentisk: den bygger på dokumentarmateriale fra bl.a. Churchill, Gandhi, en forløber for Mandela og forfatterens oldefar, der var kavalerist i Ladysmith. Dem har forfatteren sat kød og blod på i et letlæst og tidstypisk sprog og tilføjet de fiktive personer. Personernes oplevelser, som egentlig er den samme historie set fra forskellige synsvinkler, er ofte indbyrdes modstridende. På den måde viser bogen at der ikke er én sandhed. I sidste del trækkes frem i verdenshistorien med udtalelser fra nogle af bogens verdensberømtheder. Også de peger i forskellige retninger.