Kryptografi er læren om hvordan man koder eller krypterer meddelelser for at tilsløre deres indhold. Simon Singh, der er en anerkendt fysiker og videnskabsjournalist, fortæller om kampen mellem kodemagere og kodebrydere fra antikken og til computeralderen og om hvordan kodesproget har udviklet sig gennem tiderne. De årelange bestræbelser for at dechifrere de berømte oldtidsskrifter, heriblandt Linear B, og ægypternes hieroglyffer, beskrives også, selv om der ikke her er tale om en bevidst tilsløring af en tekst. Koder er ofte blevet udviklet under krige, og under begge verdenskrige havde kodemagere og kodebrydere en vigtig rolle. I vore dage har man bedre muligheder end nogensinde for at bruge (næsten) ubrydelige koder. Alligevel er det kun en lille del af den digitale information der i dag strømmer rundt der er krypteret sikkert. Bagerst har bogen ordforklaringer og henvisninger til litteratur og til web-steder om forskellige aspekter inden for kryptografien. Det er nok en fordel for læsningen at man har interesse for hovedbrud, og der er mange udfordringer til læserens logiske tænkning undervejs, men man kan udmærket springe matematikken over og læse bogen som en spændende beretning om kryptografiens betydning for historiens gang.