Rammen om denne fortælling, der foregår i de gode, gamle dage før Anden Verdenskrig, er et lille samfund i Sydsjælland, hvor fine folk taler rigsdansk og godtfolk en dialekt uden kraftudtryk. Den ærkegode Else, bogens hovedperson, gifter sig med den rige fabrikant på trods af sin kærlighed til barndomsvennen Hans, søn af den ædle, gudfrygtige lærer Holm. Derved redder hun sit barndomshjem for sin gigtkrogede, blide moder, hvis svage mand har sat alt incl. familiens ære på spil ved sin hang til forlystelser. Bogen skildrer nu rørende, hvordan Else sletter sin gamle kærlighed af hjertet, da det er en synd at elske en anden end sin ægtemand. Hvordan hun strides med den onde Anna, fabrikantens kusine, der elsker sin fætter. Hvordan Elses far indser sin uduelighed og begår selvmord, hvorved han viser sig at være god nok. Hvordan Else kommer til at elske sin fabrikant og overvinder Anna og endelig hvordan Hans, da man ikke kan elske en andens hustru, falder for Elses lillesøster oggifter sig med hende. Således at alt til slut ender med fryd, gammen og kirkeklokker.