Analyse af hvordan oplysningen i 1700-tallet afspejler sig i skandinaviske forfatteres værker. Forfatterens påstand er, at oplysningen også står for følelser, ikke kun rationalitet og fornuft, sådan som visse nutidige samfundsdebattører kritiserer den for. Første halvdel af bogen lægger grunden ved at give nogle tidsbilleder, dvs. nærstudere nogle af de bevægelser som fulgte med oplysningstiden. Det var bl.a. "den lyse" fløj af pietismen, herrnhuterne og frimurerne som satte ligeret og frihed, især religionsfrihed, på dagsordenen. Anden halvdel af bogen går så på jagt efter oplysningens ideer i litterære værker af Holberg, Wessel, Brorson, Baggesen, Ewald og svenske Bellmann og Thorild. Heraf nærlæses en snes værker. De fælles træk er iagttagelse, humor og tolerance. Bogen blander historie, filosofi og især litteraturanalyser. Bredsdorff gør sig umage med at få mange nuancer med. Den er forståelig for litteratur- og filosofiinteresserede, men et kendskab til periodens litteratur er en fordel. Bredsdorff (f. 1937) er kendt blandt de fleste litteraturinteresserede. Han har skrevet en snes værker gennem næsten 40 år. Nærværende bog indeholder mere historie end de fleste af dem.