En kulturhistorie om ideen om "menneskeslægtens fysiske, intellektuelle og moralske degeneration". Til de ide- og kuturhistorisk interesserede samt til studier fra gymnasialt niveau.

Denne ide- og kulturhistoriske gennemgang af degenerationslærens forudsætninger og forløb begynder i 1857 og slutter i 1933. Degenerationstanken havde afsæt i bekymring om menneskelig forfald i det moderne industri- og storbyliv, og en diagnose for en ny, arvelig psykisk lidelse, der ville føre til åndssvaghed og sterilitet, så dagens lys. Degenerationstanken smittede også af på racehygiejne, patologi, kriminologi, sexologi, filosofi, samt litteratur og billedkunst, som alle behandles her. Peter Thielst redegør bl.a. for "forskningen" i frenologi, som havde lige så lidt hold i virkeligheden, som degenerationslæren. PT er mag.art. i filosofi og har skrevet flere bøger om ideernes historie.

PT er her i sit velkendte veloplagte, og omhyggeligt researchede filosofiske formidlerhumør, med personlige kommentarer, og mange detaljer om bl.a. de førende skikkelser i degenerationsteoriens udbredelse, samt mange noter til dem, der går i detaljen. Hans mål er at vi skal lære af historien.

Der findes ikke noget værk på dansk, der modsvarer dette. PT har bl.a. også skrevet Nietzsche møder onaniens spøgelse og andre essays