Politisk og historisk interesserede samt forskere på højere læreanstalter er den primære målgruppe for dette værk.
Første af i alt 6 bind i det ambitiøse bogprojekt om beskrivelse af det danske velfærdssamfunds historie. Dette bind har fokus på perioden før og frem mod den første sociallovgivning i Danmark i slutningen af 1800-tallet. Det rummer en dækkende beskrivelse af periodens idé-strømninger, samfundsforholdene før slutningen af 1800-tallet, fattiglovgivningen, alderdomsforsørgelse, syge- og ulykkesforsikring samt en udførlig sammenfatning og perspektivering. De enkelte bind opbygges i en nogenlunde ens struktur, således at det skulle være let at finde rundt i det samlede værk, når det er afsluttet i 2014. Der er tale om en omfattende og kompetent udgivelse, som ikke er "høj"-akademisk i sit udgangspunkt, men dog alligevel er krævende læsning og forudsætter en vis faglig ballast.
Den danske velfærdsstat er beskrevet i mange sammenhænge, men ikke med den grundighed og omfang, som dette værk ligger op til. Af tidligere sammenlignelige udgivelser kan nævnes Den danske velfærdsstats historie, 2004 og Gunnar Viby Mogensen: Det danske velfærdssamfunds historie, 2010.
Frem mod socialhjælpsstaten udgør første af 6 planlagte bind om dansk velfærdshistorie. En grundig og systematisk historisk oversigt over de første tiltag på vejen frem mod velfærdsstaten.